Atlantis je jedan od tri preostala NASA-ina space shuttlea, uz Discovery i Endeavour. Njegova službena oznaka jest OV-104, a izgrađen je kao četvrti potpuno funkcionalni shuttle po redu. Ime je dobio po prvom američkom oceanografskom istraživačkom brodu, kojim se koristio Woods Hole Oceanographic Institution u razdoblju od 1930. do 1966. godine.

Tijekom izgradnje Atlantisa korištena su iskustva stečena prilikom izgradnje prethodnih shuttleova. Tako je izgradnja Atlantisa trajala upola manje negoli izgradnja Columbie. Štoviše, Atlantis je tri tone lakši od Columbie. Višak dijelova korištenih pri izgradnji Atlantisa iskorišten je u procesu izgradnje slijedećeg shuttlea, Endeavoura.

Prvi Atlantisov let zbio se u listopadu 1985. godine. Zanimljivo je napomenuti kako je navedena misija klasificirana kao vojna tajna, i kao takva spada među pet tajnih misija shuttleova. Tijekom 1989. godine Atlantis je iz orbite lansirao planetarne sonde Magellan i Galileo, a 1991. godine lansirao je Compton Gamma Ray Observatory.

Počevši od 1995. godine, Atlantis se nekoliko puta spojio s ruskom svemirskom postajom Mir. Prilikom drugog pristajanja na Mir, dostavio je modul za spajanje, a u idućim je misijama prevozio astronaute.

U razdoblju od studenog 1997. godine do srpnja 1999. godine Atlantis je prošao opsežan proces nadogradnje, s ukupno 165 modifikacija. Otada je letio šest puta, pritom sudjelujući u izgradnji Međunarodne svemirske postaje.

Posljednja misija space shuttlea Atlantis jest ona iz listopada 2002. godine, tijekom koje je šesteročlana posada provela jedanaest dana u svemiru. Pritom su posjetili Međunarodnu svemirsku postaju i obavili tri svemirske šetnje. Nakon nesreće Columbie, Atlantis više nije letio.

Napisao: Miroslav Bartulović